Que faire des feuilles mortes ? 7 usages malins, et pourquoi ne jamais les brûler

Chaque automne, c'est le même rituel : des heures de râteau, des dizaines de sacs, un aller-retour en déchetterie. Et parfois la tentation d'un petit feu au fond du jardin pour en finir plus vite. Mauvaise idée, et pas seulement pour les voisins.

Les feuilles mortes sont l'un des meilleurs amendements gratuits qui soient. Elles protègent le sol en hiver, nourrissent la terre, abritent les animaux utiles du jardin et, laissées à mûrir, donnent un terreau que les jardineries vendent au sac. Voici sept façons de les utiliser, celles qu'il faut éviter, et ce que dit la loi.

Pourquoi il ne faut surtout pas les brûler

Brûler ses feuilles mortes, dans un feu ou dans un incinérateur de jardin, est interdit aux particuliers. L'amende peut atteindre 750 €. L'interdiction vise tous les déchets verts : feuilles, tontes, tailles de haies, branches, épluchures.

La raison est sanitaire. Des végétaux, surtout humides, brûlent mal et dégagent des particules fines, des hydrocarbures aromatiques polycycliques, du monoxyde de carbone et des dioxines. Les services de l'État rappellent qu'un petit tas de 50 kg de végétaux brûlé à l'air libre rejette autant de particules fines qu'une voiture diesel récente sur plusieurs milliers de kilomètres (entre 5 900 et 13 000 km selon les estimations citées).

Bonne nouvelle : les solutions gratuites sont plus efficaces que le feu.

1. Pailler les massifs et le potager

C'est l'usage le plus simple et le plus rentable. Étalez 5 à 10 cm de feuilles au pied des arbustes, des vivaces, des rosiers et sur les planches du potager libérées après les récoltes.

Ce paillis d'hiver :

• protège la vie du sol et les racines du gel ;
• limite le lessivage de la terre nue par les pluies d'automne ;
• empêche les herbes indésirables de germer ;
• se décompose d'ici le printemps et nourrit la terre.

Pour éviter que le vent ne l'emporte, broyez les feuilles à la tondeuse avant de les étaler, ou couvrez-les de quelques branchages. Laissez toujours quelques centimètres libres autour des troncs et des collets pour éviter la pourriture.

2. Les broyer sur la pelouse

Si vous n'avez qu'une fine couche de feuilles sur le gazon, inutile de ratisser. Passez la tondeuse, lame haute : les feuilles hachées tombent entre les brins d'herbe et disparaissent en quelques semaines. Avec une tondeuse équipée du mulching, c'est encore plus efficace.

La limite : une couche épaisse, qui recouvre complètement l'herbe. Là, il faut ramasser, sinon la pelouse jaunit par manque de lumière et la mousse s'installe. Le bon réflexe : tondre les feuilles bac en place, vous récoltez d'un seul passage un mélange feuilles et herbe idéal pour le compost ou le paillage.

3. Nourrir le compost

Le compost a besoin d'un équilibre entre matières « vertes », humides et riches en azote (épluchures, tontes fraîches, marc de café), et matières « brunes », sèches et riches en carbone. Les feuilles mortes sont la matière brune par excellence.

L'astuce des jardiniers : stocker un sac de feuilles sèches à côté du composteur. Tout au long de l'année, vous en ajoutez une poignée à chaque apport d'épluchures. C'est le meilleur moyen d'éviter un compost qui sent mauvais et devient gluant, surtout en été avec les tontes. Pour savoir ce que le marc de café apporte vraiment au compost, voyez notre guide sur le marc de café au jardin.

4. Fabriquer du terreau de feuilles

Le terreau de feuilles, ou « leaf mould » des jardiniers anglais, est un substrat souple et léger, excellent pour les semis et les plantes en pot. Il se fabrique tout seul, à condition d'être patient.

5. Offrir un abri aux hérissons

Un tas de feuilles et de branchages dans un coin tranquille du jardin, c'est un gîte d'hiver tout trouvé pour le hérisson. Il y hiberne généralement de novembre à mars. Or le hérisson est un allié précieux : il mange limaces, escargots et insectes. C'est aussi une espèce protégée en France.

Choisissez un endroit à l'abri du vent, au pied d'une haie par exemple, et n'y touchez plus avant le printemps. Pour la même raison, vérifiez toujours un tas de feuilles avant d'y planter une fourche ou d'y passer la débroussailleuse.

Les feuilles laissées au pied des haies abritent aussi des coccinelles, des carabes et d'autres insectes qui dévoreront les pucerons au printemps.

6. Protéger les plantes fragiles du froid

Les plantes un peu frileuses, comme les dahlias laissés en terre, les agapanthes, les jeunes artichauts ou les figuiers en région froide, apprécient une butte de feuilles sèches sur leur souche. Maintenez-la avec un voile d'hivernage ou un grillage pour que le vent ne la disperse pas. Retirez-la progressivement à la sortie de l'hiver, quand les fortes gelées ne sont plus à craindre.

7. Les déposer en déchetterie ou en collecte

Vous n'avez ni jardin assez grand ni envie de composter ? Déposez les feuilles en déchetterie ou dans la collecte de déchets verts de votre commune. Elles y seront compostées ou méthanisées. Le plus mauvais choix reste la poubelle d'ordures ménagères, où elles finissent incinérées ou enfouies.

Les feuilles à mettre de côté

Toutes les feuilles ne se valent pas. Voici ce qu'il faut savoir avant de pailler ou de composter.

Et les feuilles du voisin ?

Si les feuilles qui tombent chez vous viennent de l'arbre d'à côté, vous ne pouvez en général rien exiger : la justice considère la chute des feuilles comme un inconvénient normal du voisinage, sauf situation vraiment excessive. Branches qui dépassent, fruits tombés, distances de plantation : nous avons rassemblé les règles dans notre guide sur l'arbre du voisin et ce que dit la loi.