Marc de café au jardin : ce qui marche vraiment, et 5 idées reçues

Sur les réseaux sociaux, le marc de café passe pour un produit miracle : engrais gratuit, anti-limaces, secret des hortensias bleus, répulsif à chats et à fourmis. Des millions de jardiniers le versent chaque matin au pied de leurs rosiers.

La réalité est plus nuancée, et parfois inverse. Bien utilisé, le marc est un excellent ingrédient du compost. Mal utilisé, en couche épaisse au pied des plantes, il peut freiner leur croissance. C'est ce qu'a montré une étude de l'université de Melbourne, qui a surpris beaucoup de jardiniers. Voici ce qui marche, ce qui ne marche pas, et comment l'utiliser sans risque.

Ce que dit la science, en bref

En 2016, deux chercheurs de l'université de Melbourne ont cultivé brocolis, poireaux, radis, pensées et tournesols dans différents sols, avec et sans marc de café. Résultat : toutes les plantes ont moins bien poussé avec le marc épandu directement, quel que soit le type de sol et même avec un apport d'engrais. Et plus la dose de marc augmentait, plus la croissance baissait.

La cause n'était ni l'acidité ni un manque d'azote, mais plus probablement des composés naturellement toxiques pour les plantes présents dans le marc frais, comme la caféine et certains polyphénols. Le marc a d'ailleurs aussi freiné la pousse des mauvaises herbes.

La bonne nouvelle, c'est que ces composés se dégradent au compostage. D'où la règle d'or : le marc de café va d'abord au compost.

Ce qui marche vraiment

Enrichir le compost

C'est de loin le meilleur usage. Le marc est une matière « verte », riche en azote, qui nourrit les micro-organismes et les vers du composteur. Il se mélange bien, ne sent pas mauvais et se décompose en quelques mois. À l'automne, il équilibre les feuilles mortes, sèches et riches en carbone : c'est l'un des 10 travaux pour préparer le jardin à l'hiver.

Nourrir un lombricomposteur, à petite dose

Les vers de compost apprécient le marc, à condition de ne pas en abuser. Ajoutez-le petit à petit, mélangé à d'autres déchets, et surveillez : si les vers fuient la zone où vous l'avez versé, réduisez la dose.

Améliorer la rétention d'eau d'une terre sableuse

Composté puis mélangé à la terre, le marc apporte de la matière organique qui aide un sol sableux à mieux retenir l'eau. Une fois décomposé, il ne présente plus l'effet freinant du marc frais. Un peu de ce compost bien décomposé, mélangé à la terre, suffit aussi pour planter des bulbes à l'automne, sans engrais.

Nettoyer les outils et les mains

Un usage moins connu mais efficace : le marc sec est légèrement abrasif. Une poignée frottée sur les mains après le jardinage, ou sur un pot en terre cuite encrassé, décolle la terre et les résidus.

Les 5 idées reçues

1. « Le marc de café acidifie la terre »

Faux, ou presque. Le café en grain est acide, mais l'essentiel de ses acides passe dans la tasse. Le marc usagé a un pH proche de la neutralité, généralement entre 6 et 7. Il ne rendra pas un sol calcaire propice aux azalées, aux rhododendrons ou aux myrtilliers. Pour ces plantes, il faut de la terre de bruyère et un paillis d'aiguilles de pin ou d'écorces.

2. « Le marc de café rend les hortensias bleus »

Faux. La couleur bleue d'un hortensia vient de l'aluminium que la plante absorbe, ce qui n'est possible que dans un sol franchement acide. Le marc n'apporte ni l'un ni l'autre. Un hortensia qui bleuit au pied duquel on verse du café pousse simplement dans un sol déjà acide. Pour bleuir un hortensia rose, les jardiniers utilisent un produit à base de sulfate d'aluminium, sur une variété capable de bleuir : les hortensias blancs restent blancs.

3. « C'est un engrais à verser directement au pied des plantes »

Faux. Voir l'étude plus haut. Le marc frais contient bien de l'azote, mais ne le libère que lentement, après décomposition. En couche épaisse, il pose trois problèmes :

• ses particules très fines se tassent et forment une croûte qui empêche l'eau et l'air de passer ;
• humide, il moisit rapidement en surface ;
• ses composés freinent la croissance des plantes et la germination des graines.

4. « Il éloigne les limaces et les escargots »

Un peu vrai, mais très exagéré. Une étude publiée dans Nature en 2002 a montré que la caféine est toxique pour les limaces et les escargots, mais à des concentrations bien plus élevées que celles d'un café. Le marc usagé en contient encore moins. Un cordon de marc sec autour d'une salade peut faire hésiter quelques limaces, jusqu'à la prochaine pluie ou au prochain arrosage.

Pour protéger vraiment les jeunes plants, misez sur des barrières physiques (cendre sèche, coquilles broyées, collerettes), sur le ramassage à la lampe le soir après la pluie, et surtout sur les prédateurs : hérissons, crapauds, carabes. Un tas de feuilles dans un coin du jardin est un bon début, voyez que faire des feuilles mortes.

5. « Il fait fuir les chats et les fourmis »

Non démontré. L'odeur du café gêne peut-être certains chats un jour ou deux, mais aucun essai sérieux ne montre un effet durable. Pour les fourmis, le marc peut les faire déménager de quelques centimètres, sans détruire la fourmilière. En revanche, attention aux chiens : la caféine leur est toxique, et un chien gourmand peut avaler du marc laissé à sa portée.

Le récapitulatif

Le marc de café n'est donc ni un poison ni un miracle : c'est un bon déchet organique, qui a sa place au compost avant d'avoir sa place au jardin. Ce passage par le composteur fait toute la différence entre un rosier qui végète et un rosier qui profite.