Canalisations gelées : prévenir, dégeler sans casse, et que faire si ça fuit

Le premier signe est presque toujours le même : un matin de grand froid, vous ouvrez le robinet et rien ne sort, ou juste un filet qui s'arrête. Une canalisation gelée n'est pas encore une catastrophe. Elle le devient au dégel, quand la glace qui a fendu le tuyau fond et que l'eau se met à couler dans un mur, un plafond ou un vide sanitaire.

En gelant, l'eau prend environ 9 % de volume en plus. Coincée entre un bouchon de glace et un robinet fermé, elle met le tuyau sous une pression que ni le cuivre ni le PVC ne supportent longtemps. La bonne nouvelle : quelques euros d'isolant et un thermostat bien réglé évitent presque tous les cas. Voici comment prévenir, comment dégeler sans rien casser, et quoi faire, dans l'ordre, si un tuyau a éclaté.

Quels tuyaux gèlent en premier ?

Dans un logement chauffé, les canalisations intérieures gèlent rarement. Le risque se concentre là où le tuyau est à la fois froid et immobile :

Un tuyau ne gèle pas à la première nuit à zéro : il faut que la température autour de lui reste négative assez longtemps. Les vagues de froid de plusieurs jours, avec du vent, sont les plus dangereuses.

Prévenir : les 5 gestes qui évitent l'essentiel des ennuis

1. Isoler les tuyaux exposés

Les manchons isolants en mousse, fendus sur la longueur, s'enfilent sur un tuyau sans rien démonter. Choisissez le diamètre intérieur adapté au tuyau, fermez la fente avec de l'adhésif, et ne laissez aucun trou au niveau des coudes et des raccords : c'est par là que le froid entre. Les plaques de polystyrène extrudé protègent les zones plus larges. Évitez les isolants qui absorbent l'eau (laine de verre nue, chiffons, papier, paille) : humides, ils favorisent le gel au lieu de l'empêcher.

Pour une canalisation dans un vide sanitaire ou un local très froid, un cordon chauffant autorégulant posé sous l'isolant maintient le tuyau au-dessus de zéro. Il se branche sur une prise protégée par un différentiel 30 mA et s'installe en suivant strictement la notice.

2. Ne jamais couper complètement le chauffage

Pour un départ de plus de 48 heures, passez le chauffage en mode hors-gel, autour de 7 à 8 °C, plutôt que de l'éteindre. C'est la consigne qui protège les canalisations sans chauffer une maison vide, comme nous l'expliquons dans notre guide de la bonne température de chauffage pièce par pièce. Les jours de grand froid, laissez aussi ouvertes les portes des placards sous les éviers adossés à un mur extérieur : la chaleur de la pièce atteint le tuyau.

3. Purger ce qui ne sert pas l'hiver

Le robinet extérieur est le grand classique des tuyaux éclatés au printemps. Fermez sa vanne intérieure, vidangez la conduite et laissez le robinet ouvert tout l'hiver : la marche à suivre complète est dans notre guide pour purger un robinet extérieur avant le gel. Même logique pour un arrosage automatique, une douche de jardin ou une dépendance non chauffée.

4. Protéger le compteur

Le compteur d'eau est souvent installé dans un regard au bord du terrain, à quelques dizaines de centimètres sous le sol. C'est l'un des premiers points à geler.

Qui doit le protéger ? Il n'existe pas de règle nationale unique : ce sont les règlements de service de chaque collectivité qui le fixent, et ils vont presque tous dans le même sens. Celui de la Communauté d'agglomération Sophia Antipolis, par exemple, rappelle que si les compteurs sont la propriété du service, ils sont placés sous la responsabilité de l'abonné et doivent être protégés contre le froid, et que tout remplacement d'un compteur détérioré par le gel est facturé à l'abonné. Il précise aussi que l'abonné ne doit jamais manipuler le compteur lui-même. Votre règlement de service, remis à la souscription du contrat et souvent disponible sur le site de votre service d'eau, fait foi.

En pratique :

• dans un regard : couvrez le compteur et les tuyaux apparents de plaques de polystyrène extrudé ou d'une housse spéciale compteur, et refermez bien le tampon ;
• dans une niche : même protection, et porte bien fermée ;
• dans un local : maintenez une température au-dessus de 0 °C, ou isolez compteur et tuyaux.

5. Couper et vidanger avant une longue absence

Pour une résidence secondaire ou un départ de plusieurs semaines en hiver, fermez le robinet d'arrêt après le compteur, ouvrez tous les robinets pour vider les canalisations, ouvrez le robinet de purge s'il existe, puis refermez. Pensez au ballon d'eau chaude et au circuit de chauffage selon les consignes de votre installateur. Certains services d'eau proposent aussi, à la demande et à vos frais, de fermer le branchement sous la voie publique pour l'hiver.

Le débat du filet d'eau : faut-il laisser couler le robinet ?

C'est le conseil qui revient chaque hiver : laisser couler un mince filet d'eau la nuit pour que l'eau ne gèle pas. Il repose sur un principe réel, l'eau qui circule gèle moins facilement que l'eau immobile. Mais il a trois défauts :

• il coûte cher en eau : un mince filet, c'est environ 16 litres par heure selon le Centre d'information sur l'eau. Sur une nuit de 12 heures, près de 200 litres ; sur 24 heures, près de 400 litres, soit de l'ordre de 1,5 € par jour à un prix moyen d'environ 4 € le m³ ;
• il ne protège pas tout : seul le tuyau qui alimente ce robinet est parcouru par l'eau, pas les autres branches ni le compteur s'il est dans un regard très exposé ;
• l'évacuation peut geler à son tour, et le filet finit dans l'évier qui déborde.

Notre avis : c'est un dernier recours pour une nuit exceptionnellement froide, sur un tuyau que vous ne pouvez pas isoler à temps. Isoler et chauffer en hors-gel reste plus efficace, et ne coûte rien à l'usage.

Dégeler une canalisation sans la casser

Avant tout, une règle absolue : jamais de flamme. Le chalumeau, la lampe à souder ou le décapeur thermique chauffent trop fort et trop localement. Ils peuvent faire bouillir l'eau prisonnière, déformer le tuyau, faire fondre un raccord ou un tuyau en PVC ou en PER, et mettre le feu à l'isolant, à une poutre ou à un doublage. Le service de l'eau de Sophia Antipolis comme les assureurs le répètent : sèche-cheveux oui, flamme jamais.

Le compteur a gelé ? Ne le chauffez pas vous-même et ne le démontez pas. Fermez le robinet d'arrêt après compteur, et appelez votre service d'eau : c'est lui seul qui peut intervenir sur le compteur.

Le tuyau a éclaté : que faire, dans l'ordre

Une fuite au dégel peut libérer des centaines de litres en une heure. L'ordre des gestes compte.

1. Coupez l'eau au robinet général, juste après le compteur. Repérez-le dès aujourd'hui si vous ne savez pas où il est, et vérifiez qu'il tourne : un robinet grippé le jour de la fuite, c'est l'inondation.
2. Coupez l'électricité du circuit concerné, ou au disjoncteur général, si l'eau approche des prises, des luminaires ou du tableau électrique.
3. Ouvrez les robinets pour vider les canalisations et faire tomber la pression.
4. Épongez et protégez : serpillières, bassines, meubles surélevés.
5. Photographiez tout : le tuyau, les dégâts, les objets abîmés, avant de jeter quoi que ce soit.
6. Faites réparer la fuite par un plombier. Service-public.fr précise qu'il faut faire réparer la cause sans attendre, mais ne pas commencer les travaux de remise en état (peinture, sol, plâtre) avant l'accord de l'assureur ou le passage de l'expert.
7. Déclarez le sinistre à votre assureur dans les 5 jours ouvrés suivant la constatation du dégât, sauf délai plus long prévu par votre contrat. Par écrit, de préférence en recommandé avec accusé de réception, avec vos coordonnées, le numéro de contrat, la date, la description des dommages et les mesures déjà prises.
8. Remplissez un constat amiable dégâts des eaux si un voisin ou la copropriété est concerné. Il n'est pas obligatoire, mais il accélère le traitement du dossier.

Une fuite discrète peut aussi passer inaperçue : un robinet qui goutte après le dégel, un joint qui suinte. Pour les petites fuites de robinetterie, voyez notre guide pour réparer un robinet qui goutte.

Les idées reçues sur le gel des canalisations

« Le PER ne gèle pas. » Faux. Le PER gèle comme n'importe quel tuyau, puisque c'est l'eau qui gèle. Sa souplesse l'aide à encaisser la dilatation, mais ses raccords peuvent céder.

« Un tuyau gelé, c'est un tuyau éclaté. » Pas forcément. Beaucoup de tuyaux gèlent sans se fendre, surtout si un robinet ouvert laisse une échappatoire à la pression. D'où l'intérêt de dégeler doucement et de surveiller le compteur ensuite.

« Le sel ou l'eau bouillante dans l'évier dégèlent les tuyaux. » L'eau bouillante versée dans un siphon peut dégeler une évacuation, mais elle ne fait rien sur une arrivée d'eau gelée dans un mur, et elle peut fendre une céramique froide. Le sel n'a rien à faire dans une canalisation.

« Un peu de chauffage suffit dans une résidence secondaire. » Le hors-gel protège les pièces chauffées. Un tuyau dans un vide sanitaire ou un garage peut geler quand même : isolez-le, ou coupez et vidangez.

Le jardin aussi a besoin de protection

Le froid qui menace vos canalisations menace aussi les plantes en pot, les agrumes et les jeunes plantations. Profitez du même après-midi pour protéger vos plantes du gel : voile d'hivernage, pots surélevés et regroupés à l'abri du vent.

En résumé

• Les tuyaux gèlent là où ils sont froids et immobiles : robinet extérieur, compteur, vide sanitaire, garage, combles.
• Isolez avec des manchons en mousse ou du polystyrène extrudé, jamais avec un isolant qui prend l'eau, et ne coupez jamais le chauffage : hors-gel à 7 ou 8 °C pendant les absences.
• Le compteur est presque toujours sous votre garde : protégez-le, et ne le manipulez pas.
• Le filet d'eau est un dernier recours, pas une solution : environ 400 litres par jour.
• Pour dégeler : eau fermée en amont, robinet ouvert, sèche-cheveux ou serviettes chaudes, jamais de flamme.
• En cas de fuite : robinet général, électricité, photos, plombier, et déclaration à l'assureur sous 5 jours ouvrés.